認知発達理論とは、人間の認知機能の発達を説明する理論です。認知機能とは、知覚、記憶、思考、判断、推理などの能力を総称したものです。
認知発達理論は、さまざまなものが提唱されていますが、その中でも最も有名なものは、スイスの発達心理学者ジャン・ピアジェが提唱した「ピアジェの認知発達理論」です。ピアジェの理論では、人間の認知機能の発達は、以下の4つの段階に分けられます。
感覚運動期（0歳～2歳）
この段階では、赤ちゃんは感覚と運動を使って、外の世界を認識します。物体の存在を理解したり、物体の動きを追跡したりするようになります。
前操作期（2歳～7歳）
この段階では、子どもは言葉やイメージを使って、外の世界を理解するようになります。しかし、まだ抽象的な概念を理解することができず、自己中心的な思考を持っています。
具体的操作期（7歳～11歳）
この段階では、子どもは物事の因果関係や数量の概念を理解するようになります。しかし、まだ抽象的な概念を理解することができず、現実の世界に根ざした思考しかできません。
形式的操作期（11歳～）
この段階では、子どもは抽象的な概念を理解し、仮説を立てて検証できるようになります。論理的な思考が可能になり、現実の世界だけでなく、仮想の世界も理解することができるようになります。
ピアジェの認知発達理論は、子どもの発達を理解する上で重要な理論です。この理論を理解することで、子どもの行動や思考をより適切に理解し、適切な教育や指導を行うことができるようになります。
なお、ピアジェの理論は、あくまでも一般的な傾向を示したものであり、個人差があります。すべての子どもが、この4つの段階を順番に通過するわけではありません。また、それぞれの段階で発達する能力も、個人差があります。